Der Hauptgrund, von Getreide abzurücken, ist der hohe Stärkegehalt. Stärke ist ein Kohlenhydrat und eine schnelle Energiequelle, kann aber eine Reihe von gesundheitlichen Problemen verursachen. Der Verdauungsapparat des Pferdes ist nicht darauf ausgelegt, große Mengen Stärke und einfacher Zucker zu verdauen. Ein Überschuss kann zu Magengeschwüren, Hufrehe, Gärungskolik, Stoffwechselproblemen (Insulinresistenz, Cushing-Syndrom) und auch zu Verhaltensstörungen wie Überdrehtheit und Konzentrationsschwierigkeiten bei der Arbeit führen. In den letzten Jahren wurden viele Untersuchungen veröffentlicht, die einen Zusammenhang zwischen einer Ration reich an nicht-strukturellen Kohlenhydraten und der Entstehung von Erkrankungen zeigen, die man noch vor Kurzem nicht mit der Fütterung in Verbindung brachte.
Jahrelang galt Hafer als das sicherste Getreide für Pferde. Die darin enthaltene Stärke hat eine lockere Struktur, was die Verdauung im Dünndarm erleichtert. Trotzdem hängt die leicht verfügbare Energie aus Hafer oft mit übermäßiger Erregung zusammen, besonders bei nervösen, jungen oder Sportpferden. Viele Besitzer stellen fest, dass ihre Pferde nach dem Absetzen von Hafer ruhiger werden, sich besser konzentrieren und leichter arbeiten. Gerste hat einen höheren Energiewert als Hafer, ihre Stärke ist aber schwerer verdaulich, was das Risiko der Fermentation in den weiteren Darmabschnitten erhöht. Deshalb braucht sie eine vorherige Behandlung, die Mikronisierung. Mais wiederum ist das kalorienreichste Getreide, andererseits aber am schwersten verdaulich. Die darin enthaltene Stärke ist stark konzentriert, und unverarbeitet kann sie das Gleichgewicht der Darmflora des Pferdes ernsthaft stören. Mais trägt oft zu Stoffwechsel- und Verdauungsproblemen bei, besonders bei empfindlichen Pferden, Pferden mit Magengeschwüren oder mit Hufrehe in der Vorgeschichte.
Den größten Nutzen von einer Begrenzung oder dem vollständigen Verzicht auf Getreide sieht man bei Pferden mit Magengeschwüren, Kolikneigung und Stoffwechselstörungen. Es ist auch ein sehr guter Schritt für Pferde nach einer Hufrehe oder mit Neigung zum Rückfall sowie für nervöse, überdrehte Pferde oder solche, die Energie aus Kohlenhydraten schlecht vertragen. In solchen Fällen kann Energie in anderer Form geliefert werden, zum Beispiel aus Pflanzenfetten wie Leinöl oder Maisöl, aus der strukturierten Rohfaser in Zuckerrübenschnitzeln, Luzerne, Heu und Heulage sowie aus fertigem getreidefreiem oder stärkearmem Futter.
Das bedeutet jedoch nicht, dass jedes Pferd getreidefrei gefüttert werden sollte. Manche Pferde kommen mit einer kleinen Getreidemenge gut zurecht, besonders wenn sie stark gearbeitet werden und keine negativen Zeichen zeigen. Der Schlüssel ist ein individuelles Vorgehen und das bewusste Beobachten, wie das Pferd auf eine bestimmte Ration reagiert. Hafer, Gerste und Mais sind nicht das Böse schlechthin, sie sind aber auch keine unverzichtbaren Zutaten. Ihr Anteil in der Ration muss durchdacht, ausbalanciert und auf die Bedürfnisse des einzelnen Pferdes abgestimmt sein.
Zusammengefasst… eine getreidefreie Ration ist keine vorübergehende Mode, sondern eine Antwort auf die echten Bedürfnisse einer wachsenden Zahl von Pferden. Getreidestärke kann nützlich sein, bringt aber oft mehr Schaden als Nutzen, besonders bei empfindlichen, kranken oder gestressten Pferden. Der Verzicht auf Hafer, Gerste und Mais bedeutet keinen Energiemangel, sondern einen Wechsel zu einer Quelle, die sicherer ist und besser zur Physiologie des Pferdes passt.