Heulage ist ein Futter, das biologisch durch Fermentation, einfacher gesagt durch Silierung, konserviert wird. Kurz gesagt entstehen durch das Verdichten des Materials und das Wickeln in Folie anaerobe Bedingungen im Futter. Die Entwicklung aerober Organismen wird gehemmt, es kommt zur Fermentation unter Beteiligung von Milchsäure, und der pH-Wert sinkt. Dabei entsteht auch Essigsäure, was erwünscht ist. Anders ist es, wenn im Material Buttersäurebakterien, Fäulnisbakterien, Schimmelpilze oder Hefen auftauchen. Dann kann man einen charakteristischen Acetongeruch wahrnehmen, der ein Grund sein sollte, diesen Ballen nicht mehr zu verfüttern. Woher kommen diese unerwünschten Gäste? Sie entstehen, wenn das Pflanzenmaterial für die Heulage verunreinigt war oder die Folie nach dem Wickeln beschädigt wurde. Heulage ist außerdem ein ideales Milieu für Clostridium botulinum, was zu Botulismus führen kann. Auch dann verändert das Futter seinen Geruch, ein weiterer Grund, darauf zu achten. Gute Heulage sollte angenehm duften 🤤
Trotz des aufwendigen und verantwortungsvollen Prozesses ist Heulage vergleichsweise schnell herzustellen, weil die Ernte schon innerhalb von 2 Tagen nach dem Schnitt erfolgt. Das begrenzt die Verluste deutlich, besonders bei ungünstigem Wetter, im Vergleich zur Heuwerbung, die mindestens vier sonnige Tage braucht. Dicht in Folie gewickelt und trocken gelagert ist Heulage nach etwa 7–8 Wochen fertig zum Verfüttern, und sie ist 12 Monate haltbar. Die Lagerung des silierten Futters ist also einfacher, und wenn das Material hygienisch richtig hergestellt wurde, muss man sich nicht um Verderb und den Verlust des Nährwerts sorgen, wie es beim Heu der Fall ist.
Wie füttert man Pferde sicher mit Heulage? Zuerst ist eine Übergangszeit wichtig, wenn ein neues Futter in die Ration kommt. Zweitens sollte ein geöffneter Heulageballen am besten innerhalb von 24 Stunden verfüttert werden. Da Heulageballen oft recht groß sind, eignet sie sich besser für größere Ställe. Eine Alternative kann ein Bedämpfungsgerät sein, das gefährliche Bakterien entfernt und die verfügbare Fütterungszeit verlängert. Für noch mehr Sicherheit kann man Heulage auch im Labor analysieren lassen, was leider zusätzliche Kosten bedeutet.
Ernährungsphysiologisch ist Heulage reich an Kalorien und Mineralstoffen und zeichnet sich außerdem durch einen niedrigen Zuckergehalt aus. Ihre Nährwerte hängen natürlich vom Erntezeitpunkt der Pflanzen ab, wie beim Heu. Heulage aus jungem Gras enthält mehr Nährstoffe als solche aus spät geschnittenem, reifem, rohfaserreichem Gras. Früh geschnittene Heulage eignet sich deshalb besser für Pferde mit hohem Energiebedarf, spät geschnittene hat einen ähnlichen Nährwert wie Heu.
Warum lohnt es sich, Pferde mit Heulage zu füttern? Der größte Vorteil dieses Futters ist die Staubfreiheit, was die Staubbelastung im Stall beim Füttern deutlich senkt und die Atemwege beim Fressen nicht reizt. Es eignet sich also ideal für Pferde mit Atemwegsproblemen. Auch der Geschmack ist erwähnenswert: Pferde fressen sie lieber, und sie kann bei der Fütterung wählerischer Einhörner helfen. 🦄